부산 동쪽 끝, 산으로 둘러싸인 기장군 장안읍의 한 농촌마을에서 꿀의 새로운 가능성을 찾는 실험이 한창이다. 지역에서 생산한 꿀을 크림꿀과 핫허니 등 다양한 제품으로 개발하고 소비자가 직접 꿀을 맛보고 경험할 수 있는 카페도 열었다. 앞으로는 생산과 제조, 양봉 체험까지 한 곳에서 경험할 수 있는 공간으로 확장할 계획이다. 이 실험은 구독자 100만 명을 보유한 양봉 유튜버, 김국연 바이비(Vibee) 대표가 주도 중이다. 김 대표는 28일 부산 기장의 바이비 카페 앤드 꿀상.에서 서울경제신문과 만나 “브랜드를 만든 것은 단순히 제가 만든 꿀을 잘 팔기 위해서만은 아니었다”고 말했다. 그는 “청년 양봉인들이 좋은 꿀을 도매로 헐값에 넘기는 것이 안타까웠다”며 “젊은 사람들이 지속적으로 양봉업을 할 수 있는 구조를 만들어보고 싶었다”고 말했다. 할아버지 때부터 3대째 부산에서 살아온 김 대표는 올해로 10년 차 양봉인이다. 20대 중반, 농사를 짓던 아버지가 부업으로 관리하던 벌을 맡으면서 양봉에 뛰어들었다. 다른 일로 바빴던 아버지가 벌을 제대로 돌보지 못해 해마다 벌을 다시 사들이는 모습을 보고 직접 해보겠다며 팔을 걷어붙인 것이 시작이었다. 양봉을 하면서 가장 답답했던 것은 좀처럼 오르지 않는 꿀값이었다. 모바일 바다이야기 전체이용가 김 대표는 “꿀값은 30년 전이나 지금이나 한 단지에 5만~6만 원 수준인데 물가와 각종 부자재 가격은 계속 올랐다”고 말했다. 그 역시 양봉만으로 안정적인 수익을 내기 어려웠다. 그렇다면 벌을 키우고 꿀을 생산하는 과정 자체를 콘텐츠로 만들어보자는 생각에서 시작한 것이 유튜브 채널 ‘프응TV’였다. 반응은 예상보다 컸다. 일반인이 좀처럼 접하기 어려운 양봉 현장을 생생하게 보여준 영상들이 인기를 끌면서 구독자는 100만 명을 넘어섰다. 유튜브 활동이 커지면서 한때 100통까지 늘렸던 벌통은 직접 관리할 수 있는 30통 수준으로 줄였다. 현재는 양봉보다 유튜브에서 벌어들이는 수익이 더 많다. 유튜브에서 성공을 거뒀지만 김 대표에게는 양봉업계의 현실이 계속 눈에 밟혔다. 자신이 생산한 꿀은 100만 명이 넘는 구독자를 기반으로 비교적 높은 수익을 낼 수 있었지만 주변의 젊은 양봉인들은 사정이 달랐다. 그는 “양봉업계도 고령화로 일을 그만두는 분들이 늘어 젊은 사람들이 이어가야 하는 상황”이라며 “수익이 나지 않는다면 청년들이 양봉을 선택할 이유가 없다”고 말했다. 이 고민에서 출발한 것이 꿀 브랜드 바이비다 황금포카성 . 2023년 사업 준비를 시작한 김 대표는 2024년 2월 법인을 설립하고 같은 해 9월 첫 제품을 출시했다. 자신이 생산한 꿀만 파는 대신 지역의 젊은 양봉인들에게서 꿀을 수매해 상품화하는 방식을 택했다. 그는 “유튜브를 통해 쌓은 마케팅 역량을 활용해 젊은 양봉인들의 꿀을 사들여 판매하면 서로 도움이 될 수 있겠다고 생각했다”고 설명했다. 바이비의 제품은 전체 원료 가운데 부산·경남에서 생산한 꿀의 비중이 절반 이상에 달한다. 부산에는 양봉 인구가 많지 않은 만큼 인접한 경남까지 수매 지역을 넓혀 지역 양봉인들의 판로를 확보한다는 구상이다. 브랜드를 함께 키울 직원도 지역에서 뽑고 있다. 현재 직원 2명 모두 경남 창원 출신이다. 김 대표는 “브랜드가 성장할 것이라는 믿음을 줄 수 있다면 직원들도 지역에 남아 계속 일할 수 있다”며 “앞으로도 부산·경남 청년을 중심으로 채용을 확대할 계획”이라고 말했다. 바이비는 꿀을 소비하는 방식 자체를 바꾸는 데도 공을 들이고 있다. 일반 꿀은 대용량 제품이 많아 소비자가 필요할 때마다 덜어 먹어야 하지만 바이비는 260g짜리 소용량 ‘튜브꿀’을 선보여 사용 편의성을 높였다. 여기에 매운맛을 더한 ‘핫허니’, 꿀 함량을 업계 평균의 두 배 수준인 12%까지 높인 ‘꿀 캔디’ 등으로 제품군을 넓혔다 야마토게임기 . 꿀을 미세하게 결정화해 빵에 발라 먹기 편하게 만든 ‘크림꿀’도 대표 제품이다. 해외에서 꿀을 결정화해 스프레드처럼 소비하는 방식에 주목해 개발했다. 김 대표는 “꿀은 원가 비중이 높은 데다 매일 반드시 먹는 식품도 아니어서 부가가치를 높일 수 있는 상품을 만들어야 한다”며 “소비자들이 꿀을 더 다양한 방식으로 경험하고 소비할 수 있도록 해야 한다고 생각한다”고 말했다. 바이비 ‘튜브꿀(260g)’ 제품. 사진 제공=바이비 기장에 문을 연 바이비 카페 앤드 꿀상。은 소비자와 지역을 연결하는 시험대다. 방문객이 여러 종류의 꿀과 제품을 맛볼 수 있는 공간이자 신제품에 대한 시장 반응을 확인하는 테스트베드 역할도 한다. 김 대표는 장기적으로 이곳을 꿀 생산과 제조, 판매, 양봉 체험까지 아우르는 복합문화공간으로 키울 계획이다. 그는 “꿀을 먹고 제품이 만들어지는 과정을 본 뒤 실제 벌통까지 체험할 수 있는 공간을 만들고 싶다”고 말했다. 양봉인과 유튜버, 브랜드 대표라는 세 역할을 동시에 맡고 있는 김 대표의 하루는 빽빽하다. 오전에는 산에 올라 벌을 돌보고 오후에는 공장에서 직원들과 제품을 개발한다. 저녁에는 다시 유튜브 영상 편집에 매달린다. 그가 이처럼 여러 일을 동시에 하는 이유는 분명하다. 김 대표는 “한국에서 꿀벌이나 양봉을 이야기할 때 가장 먼저 떠오르는 브랜드가 되고 싶다”고 말했다. _table=seb